回程仍要经过郭家村,此时天亮已光,昨天还一切正常的村寨,如今只剩下一片狼籍与股股青烟。
此情此景,不能不让小草等人想起高家村,一眼不忍多看,骑马匆匆离开。
进山多是上坡路,出山则是下坡居多,一行人骑马行进,速度比来时快多了,若非有人阻拦,他们大概两天就能走出深山。
虽是老郭七带路,赵阿七却经常骑马跑在最前面,因此也是他第一个看到拦路的队伍。
对方也发现他的身影,两边都吃了一惊,赵阿七稍一衡量,自觉寡不敌众,逃跑不算丢人,立刻调转马头,远远地就向胡桂扬叫道:“师兄,前面有埋伏!”
“什么人?”胡桂扬勒马问道。
“好像是……不知道!”赵阿七又调头回去观看,很快再度返回,“举着旗,像是官兵,可是装扮不像!”
樊大坚皱眉道:“尽说些莫名其妙的话,是就是,不是就不是,怎么会……”
他的话没说完,因为赵阿七身后真的出现一群奇怪的人,旌旗招展,像是一队官兵,可是旗下的人大都未着盔甲,装扮随意,手里的兵器各式各样,与其说是官兵,不如说是江湖人。
那些人追赶赵阿七,突然见到坡下还有十余人,立刻勒马停住,也跟这边一样惊疑不定。
“这肯定是官兵的前哨,西厂真的派人进山灭村。”袁茂猜道。
胡桂扬也是如此猜测,本想自己上前,寻思一下改变主意,向袁茂道:“你胆子够大吗?”
“啊?还……行吧?”
“去趟对面,告诉他们不要跟我抢功。”
“抢功?抢什么功?”
“抢灭村之功,郭家村是我打下来的,已经没他们什么事。”
袁茂是个聪明人,立刻明白了胡桂扬的意思,笑道:“这个胆子我有。”说罢拍马前驱,与赵阿七错过,相距不远时向坡上的众人挥手喊道:“自己人!”
赵阿七停在胡桂扬面前,错愕地问:“他去干嘛?哪来的‘自己人’?”
“待会你就知道了。”胡桂扬没心情解释,专心望着坡上的袁茂。
坡上大概有四五十人,他们身后想必还有更多人,之所以没有立刻发起进攻,唯一的原因是猜不透坡下十余人的来历,胡桂扬干脆派袁茂去扰得更乱一些。
袁茂与那些人汇合,没有遭到攻击,交谈几句,回身指了一下,继续交谈,听不到他们在说些什么。
樊大坚也明白过来,“你是在保护郭家村的村民?”
“能拖延多久算多久吧。”
“那些人……真不值得保护,你这样做也得不到感谢。”
“我不要感谢,只要破坏何百万的计划,这是一场对弈,何百万造势,我就得想办法破势。”
樊大坚向周围看了一眼,发现其他人似乎比自己还要糊涂,心里稍稍平衡,“对弈的是你,你知道自己在做什么就行,我们全是棋子,但是你可省着点用。”
胡桂扬笑道:“我就这么几枚棋子,当然要省着用。”
有几个人更糊涂了,小草低声问何三姐儿:“棋子是好话还是坏话?”
“一般时候是坏话,在这里算好话。”何三姐儿笑道。
小草拧着眉,觉得山外人跟三太爷当初说的一样复杂,令人费解。
远处,袁茂似乎与对方话不投机,举起双臂大喊大叫几句,调头就走,骑马跑出几步又被叫回去,重新交谈。
谈了将近两刻钟,袁茂终于返回,何五疯子与赵阿七等得有些急了,挽起袖子准备打一架,张五臣与小周仓却觉得这场打斗无论如何与自己无关,悄悄退到最后面。
袁茂驱马走得不快不慢,停下之后向胡桂扬道:“他们同意留在这里,派人向后方将领请命,他们希望你也留下,能过去见一面。”
这正是胡桂扬所期望的结果,能拖多久是多久,“好,告诉他们,我待会带人过去。”
“是。”袁茂再次策马驰上坡顶。
等袁茂第二次返回,胡桂扬摆足了架子,这才带着所有人一块缓缓上坡。
路上,袁茂小声道:“他们都是京城内外的江湖人,好像认识你。”
“哦?后方带队将领是哪位?”
“他们没说。”
坡上的人都已下马,坡路另一边果然还有更多人,总数将近二百,大都是江湖装扮,少数人的穿着像是官兵,却不管事。
胡桂扬也下马,向对面被簇拥着的一人拱手笑道:“我道是哪位,原来是欧阳老师。”
刚才离得较远,到得近前他的确认出几位熟人,尤其是这位“欧阳老师”。
欧阳僚是京城有名的老武师,教过无数徒弟,其中包括赵家四十名义子,所以胡桂扬称他一声“老师”。
欧阳僚不是最好的师父,胡桂扬也不是最好的徒弟,两人多年未曾谋面,没想到会在深山里相见。
欧阳僚岁数大,进山几日就已显出疲态,面对曾经的徒弟,客气地拱手回礼,“原来真是三十六,你什么时候进山的?”
老师父说话有气无力,胡桂扬几步上前,扶着欧阳僚走向路边,那里摆着几张折凳,“比老师早不了多久。”
欧阳僚先坐下,几番谦让之后,胡桂扬才在旁边坐下。
“这么说你早就知情了?”欧阳僚问。
胡桂扬笑道:“西厂太监发现那些反信的时候,我就在现场,霍主管回京城,我直接带人来山里,所以抢先一步。”
欧阳僚半睁老眼,“你就带了这么几个人?”
“奇兵不宜太多,老师知道我的为人,硬攻是不行的,以报信为名,混进村里,半夜放把火,把寨门一堵,大功告成。”
“嘿,还是你聪明,怪不得赵家……嗯,你把郭家村除掉,其它村子呢?勾结大铁锤想要造反的村子不只一个。”
“一个一个来,同样的奇计不能一用再用,郭家村昨晚逃掉几个人,肯定去投奔李家村。”
“那咱们还等什么?立刻出发去攻打李家村吧。”
“不急,我另有计策,郭家村见我人少,心里肯定不服气,到李家村之后还会召集更多村庄的人,等人再多一些,一网打尽岂不甚妙?”
“呵呵,计是好计,可咱们就这点人……”
“以三九弟的本事,自能借来大队官兵,剿灭上千人的村子不在话下。”
欧阳僚微睁双眼,“你知道三十九统领此次行动?”
“唉,兄弟四十人只剩我们两个,同当锦衣校尉,为西厂效力,自然要经常保持联系。”
“哦。”
胡桂扬几乎没有一句真话,说得却头头是道,欧阳僚越发分不清真伪。
这些熟悉与半熟的面孔大都是赵家兄弟从前的“朋友”,胡桂扬一见到他们就猜到后方的主事者必是石桂大。
“三九弟什么时候到?”胡桂扬很久不用这个称呼了,这时却说得颇为亲切。
“应该……两三天吧,我们的任务就是拔除郭、李两村,给后面的官兵免除后顾之忧。”
“任务已经完成一半了,欧阳老师这回功劳不小。”
欧阳僚一愣,“我哪来的功劳?”
“早到晚到都不如及时到,我正需要人手围剿李家村,欧阳老师就带人赶到,如同神兵天降,岂不是大功一件?”
“你小子就是嘴甜。”欧阳僚露出微笑,语气亲切许多,“有时候也嘴毒。”
“在老师面前不敢。”
“好吧,你是锦衣校尉,你说的算。”
“有老师在,弟子甘为爪牙。”
“别废话了,我是赵家请去的武师,教过你们几天拳脚,不按师徒论,我能听从三十九的命令,自然也能听你的,虽然三十九改了姓,你们总是兄弟,怎么都好说话。”
两兄弟早已决裂,外人却不知道,胡桂扬自然不会说破,拱手道:“那就却之不恭了,我的想法是这样:派人去李家村监视,等那里的反贼聚得足够多了,三九弟也带兵赶到,再发起进攻不迟。”
“那样的话,咱们这一大群人还剩下什么功劳?”
“老师提醒得对,那咱们还是派人去李家村监视,两天之后,我与老师带领大家一同出发,抢在官兵之前围住村子,等官兵赶到,咱们起码有一桩首功。”
欧阳僚笑着点头,他被说服了,叫来几名亲信,让他们即刻前往李家村。
胡桂扬担心这几人进入郭家村会看出破绽,提醒道:“小心,山里尽是捕兽的陷阱,我们来时拆掉不少,你们最好一直沿路走,遇到意外也要不争斗,及时回来报信。”
几人谢过提醒,骑马出发。
胡桂扬估计这几人后半夜能追上郭家村的队伍,应该不敢动手,明天下午能回来报信,真相就会暴露。
他只能拖延这么久了,明天一早就得找借口提前离开,以免对质。
众人就地安营,胡桂扬走了一圈拜访熟人,见到了曾在赵宅当过几天护院头目的李半堵。
李半堵听说过一些兄弟不和的传言,但是没敢多问,有点像是为自己辩解,说:“要不是石校尉邀请,我们不会参与这种事,不过大铁锤引发江湖公愤,山民不自量力,竟然勾结大铁锤意欲造反,此山就在天子脚下……”
李半堵说得含糊,胡桂扬微笑点头,表示明白。
回到自己人当中,胡桂扬小声向袁茂道:“那晚的偷袭者,不是这些人。”
袁茂嗯了一声,偷袭者绝不会被胡桂扬这番话骗过,“那你也瞒不了多久。”
胡桂扬笑了笑,看向旁边的小草,“你这是什么神情?”
小草冷着脸,“你怎么能张口就说谎,脸都不红?”
“哈哈,你真是一个单纯可爱、美丽善良的小姑娘。”
小草的脸色先是一红,随即明白过来,“你又在说谎!”
胡桂扬正要开口,李半堵匆匆跑来,笑道:“真是太巧了,石校尉提前出发,马上就到,已经派人送信来了。”
胡桂扬脸上笑容僵住,他这几句话可骗不过从前的三九弟。