在赵昺下诏全军动员准备徐州后，敌我两军都在快速向战场汇集，淮东地区已经是战云密布。而事务局的情报显示，蒙元侍卫亲军分两路前来西路从大都出发行陆路经范阳真定郑州南下；东路则选择水路，沿运河经南下，兵锋皆指向淮东地区。
两路来犯之敌虽然同时南下，但是由于现在仍是东北信风盛行之时，行舟南下正是逆风，诸多河段需要纤引才能通航，从而使得两路敌军渐渐拉开了距离，形成西路突出，东路滞后的形势。现下西路敌军已经从郑州渡过黄河，哨探回报他们应是前往汴梁；东路敌军要比西路滞后五日左右的行程，而目的地显然就是徐州。
赵昺分析从大都南下的两路敌军应是敌主力，他们也意识到己方控制了运河，便掌控了北上的通路，且可直接威胁大都的安全。因而暂时放弃淮西，而将主力放在淮东，他们兵分两路先行分别占据新旧两条运河上的节点城市，阻断自己北上的通路，并形成左右夹击之势，伺机发起会战。
对于蒙元的战略，赵昺并不意外，现在己方发起全线进攻，数路大军齐头并进，看似占据了主动。但明眼人不难看出重点还是在淮东，所以将若整条战线比作一条长蛇，则只要斩下蛇头，就能够打乱整个进攻节奏，也会使己方侧翼暴露，失去掩护后也不得不停止进攻，放弃继续北伐。
现在蒙元军兵分两路气势汹汹而来，赵昺判断应该是欲采用大兵团作战方式与自己一决胜负，这虽说是彰显统帅的开阔眼界，以主力胜负决定区域的归属，可他也清楚越是级别高的将帅，往往越易犯弃取大最终因失大的错误。所以对外围据点关隘弃之不顾以一战定胜负却非明智之举，一旦主力决战失败，则连个落脚的地方都没有，那便是一溃千里的下场，两淮将得而复失。
徐州之所以成为兵家必争之地，而守方往往处于优势，正是在于其地四通八达，各方面援军赴援极易，给攻方造成极大的困扰，所以赵昺以为此役决战在徐州，但功夫应该下在外围，只有控制了外围据点后再行围城先立于不败之地，再与之决战才是正道。
赵昺审视着地图，徐州周边可谓是重镇密布，东有下邳西有应天府（宋之南京商丘）南有符离及寿州遮护。而他此战的战略目标是夺取商丘，进而收复汴梁。商丘正处于汴梁与徐州之间，于此役而言战略位置十分重要，同时此城对于宋室来说政治上也极具意义。
商丘又称宋州，“南控江淮，北临河济，彭城居其左，汴梁连其右，形胜联络，足以保障东南，襟喉关陕，为大河南北之要道”，自古就是重要的流通节点城市。太祖赵匡胤曾在宋州任归德军节度使，被认为是赵家的发迹之地，故建国号为宋朝。
因宋州是赵匡胤的龙潜之地，所以真宗景德三年宋州升格为“应天府”，取“顺应天命”之意。后于大中祥符七年，又诏升应天府为南京，与西京洛阳北京大名共为北宋陪都。升格后在商丘修建宫室，建设宗庙，奉安了太祖太宗和真宗的御容。
宋在都城及一些重要地方多建有神御殿，但多数只有一位或两位皇帝的御容，而南京同时奉安了三位圣君，由此可见在诸宗庙中占据着原庙圣祖殿的重要地位。靖康之变后，徽钦二宗被女真人掳走。高宗赵构奉太后懿旨在应天府筑坛登基，可称帝不到半年，迫于金兵强大的军事压力，不得不迁都杭州，与金国隔江相峙，开创了南宋。随之金军大举过境，应天府失守，后曾在金末短暂收复后，又陷于蒙元手中。
不过商丘出了两位‘开国之君’，其重要地位依然不失，若是赵昺再次收入手中，正可彰显自己‘中兴’之功。但是商丘距离盱眙尚有七百里之遥，若是沿运河孤军深入即便收复商丘，而周边的重镇仍处在敌军之手，很容易被截断后路，坐守孤城也难以长期坚守。
因而赵昺在次日又发布诏令，命陈凤林兵出山阳，渡过淮河攻打下邳，取得前进的桥头堡，并阻挡蒙元水路敌军顺河而下；又命都哥率兵五千出泗州沿淮河向西攻取符离，阻敌出援寿州；同时严令禁军第二军都统刘志学加紧攻城，采用一切措施尽快收复寿州，保护大军的侧翼，并伺机渡河北上收复淮南……
“诸位以为如何攻城？”刘志学接到圣旨后，立即召集众将议事，商讨如何尽快攻取寿州，但是半天众将都沉默不语，他只能出言问道。
自他率部出芜湖北渡长江后一路向北攻击，由于两淮敌军主力皆被皇帝用计吸引到江东，镇守地方的只剩下屯兵，他们形同本朝的州军，编制虽大却多少不一，上万户统兵七千人，中万户统兵五千人，下万户统兵只有三千人，主要用于维护地方治安，缉拿匪盗，战斗力并不强。
且由于拆城，敌军无险可守，往往一战便被击溃，甚至兵马未至，已经闻风而逃。因而第二军除了在庐州之战中费了些力气后，进军途中未逢大战，更多的时候是追着敌军跑。可进入寿州后形势发生了逆转，刘志学以为可以如前轻松夺城，没想到刚进入境内就打了一仗。
寿州曾为楚都，远在秦汉之际，就已成为全国几个重要的商业都会之一。三国曹魏于此大兴屯田，重修浚芍陂，发展灌溉，“自寿春自京师，农官兵田，鸡犬之声，阡陌相属”。经济的繁荣，使城市人口骤增，寿春城内曾一度发展到十余万人。因而自晋以来，以至唐宋，寿春继续以繁华著称于世。
历史上，一个富庶之地难免会成为掠夺者们相互争夺的口食，由于寿县地处襟江扼淮的重要位置，千百年来一直是兵家争夺的军事重镇。所以镇守寿州的屯兵所为上万户，兵力达七千人，他们利用台地布置伏兵袭击第二军的前锋。
二军前锋营迅速占领一处高地修筑了简易工事与敌对战待援，而后大军赶到将伏兵击溃，一路追入城中，关闭城门不出。这场战斗虽然不大，却表明了其态度，所以劝降已无可能，只剩下战斗一途。可几天下来，无论是宋军故意示弱撤军，还是骂阵激起出城一战，敌军就是再不肯接战，只是当乌龟死守城池。
“都帅，陛下欲速战速决攻下城池，末将以为不可能，还需从长计议！”一师统制严峰见都统看向自己，他只能表达自己的意见，苦着脸道。
“都帅，末将以为严统制言之有理，应向陛下禀明实情，请求缓攻！”二师统制周复立刻相应道。
“你呢？也以为要缓攻吗？”刘志学听罢两人所言气往上顶，可依然忍着气，扭脸看向三师统制李挺道。
“都帅，末将……末将也以为想在短时间内攻克城池十分困难。”李挺看出了都统的不满，可想了想还是说了心里所想。
“一群懦夫，陛下对我们不薄，赋予重任，可你们却推诿怯战，有负浩荡皇恩……”刘志学再也压不住火了，拍案骂道。
“都统，非是末将等怯战，实在是无处下手啊！”看着都统骂了好一阵，声音渐低，严峰才捧着茶送上陪着笑道。
“是啊，城中敌军不出，我们有力也使不上；围城困敌，可我军兵力不足，无论如何也围不严实；强行攻城，城池坚固高耸，我军缺乏攻城器械，难以上城；而若想炸城，可城基宽厚，又是石条修城，挖不动啊！”李挺也赶紧摆困难道。
“哼，你便是能围城有如何，当年太祖征南唐，围寿州三年才克城池。即便掘河灌城也难以淹没城墙，也不知道当初为何要修的如此坚固！”周复哼了声道。
“唉……”刘志学听罢长叹口气，也苦了脸。他也知道寿州城之坚固，非是一般城池可比，寿春故城范围很大，北傍淝水，东临东津渡，西至城西湖，南至十里头，面积约5平方公里，是战国都城中仅次于燕国都城燕下都的第二大城。因年代久远，地貌变化，土城垣大多湮没于地下或破坏殆尽。汉代以后，城址缩至故城东北角，即今寿县城关一带，后代多沿袭其址。
到了宋金时期，濒临长淮的寿州依旧成为双方反复争夺之地。后宋金达成和议，南宋向金称臣，以东起淮水，西至大散关一线为界，以北为金统治区，以南为宋统治区；宋向金送纳岁币。宋金对峙局面形成后，寿州恰好在划河为界的边缘地带，因此，寿州城自然又成为十分重要的防御要地。于是，苟安的朝廷在连绵不断的战事中，不断地重筑寿春城，前后持续了八十多年，能想到的守城方法都用上了……
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